Plonger dans le sud de la mer Rouge égyptienne — Guide des principaux itinéraires en bateau-plongée
Peu de destinations dans le monde de la plongée portent le poids que représente le sud de la mer Rouge égyptienne. Cette étendue d'océan semble conçue pour générer des rencontres extraordinaires — des récifs isolés au large des côtes, des parois verticales plongeant au-delà des limites de la plongée récréative, et des colonnes d'eau ouvertes qui canalisent la vie pélagique depuis les abysses. Contrairement au nord, où épaves et récifs abrités dominent le programme, le sud se définit par son isolement, l'énergie brute de l'océan, et une proximité avec les requins presque garantie. Le bateau-plongée (liveaboard) est le seul moyen pratique d'atteindre la plupart de ces sites, et pratiquement tous les itinéraires s'étendent sur sept nuits, avec trois plongées ou plus par jour. Les principales routes se divisent en trois grandes catégories, chacune avec son propre caractère, ses sites emblématiques et son profil de plongeur idéal.
Brothers, Daedalus & Elphinstone — Le « Triangle d'Or »
C'est l'itinéraire que la plupart des plongeurs évoquent lorsqu'ils parlent du sud de la mer Rouge, et pour cause. Souvent appelé le Triangle d'Or ou la Route des Requins, il relie trois des récifs offshore les plus célèbres d'Égypte en un circuit d'une semaine, au départ d'Hurghada ou de Port Ghalib.
Les îles Brothers (El Akhawein) se trouvent à environ 60 miles nautiques au large de la côte, près d'El-Quseir. Deux cônes volcaniques à peine visibles au-dessus de la surface, si ce n'est par le phare britannique du XIXe siècle qui couronne le plus grand des deux. Les parois de Big Brother plongent verticalement depuis les flancs de l'île, abritant deux épaves classiques : le Numidia, un cargo qui s'est échoué en 1901, dont la proue repose à environ 8 mètres avant de dévaler la paroi jusqu'aux profondeurs techniques, et l'Aida, un navire égyptien étendu proue à poupe sur le flanc nord-ouest de l'île. Toutes deux sont densément encroûtées de coraux mous et constituent des points de rassemblement pour les napoléons, les murènes et les nuées de poissons de verre. Le point sud-est de Big Brother est là où se concentre l'action des requins — requins gris de récif, requins océaniques à pointes blanches et parfois des requins-marteaux patrouillent dans le bleu au-delà de la paroi, et les plongeurs matinaux et patients peuvent parfois observer des renards de mer émergeant des profondeurs en automne et en hiver.
Little Brother, accessible en quelques minutes par zodiac, offre une atmosphère différente. Ses parois sont sans doute dans un état encore plus remarquable, la section supérieure formant une tapisserie dense de coraux durs et mous, tandis qu'un plateau peu profond sur la pointe nord plonge vers une zone de rassemblement de requins vers 40 mètres. Les conditions sur les deux îles peuvent être exigeantes — forts courants, dépressions d'eau et houle en pleine mer font partie du programme — ce qui en fait une route réservée aux plongeurs confirmés.
Daedalus Reef (également connu sous le nom d'Abu Kizan) est le récif le plus isolé de toute la mer Rouge égyptienne, situé à environ 52 milles nautiques à l'est de Marsa Alam. La traversée seule prend six heures ou plus, mais la récompense est un vaste récif ovale s'élevant depuis des profondeurs dépassant 500 mètres, dont les parois sont tapissées de formations de coraux durs pristines d'une envergure rarement observée ailleurs. Presque chaque plongée ici est une dérive le long de ces parois, et le courant est le moteur de l'expérience — attirant carangues, thons à dents de chien et les requins-marteaux en bancs qui rendent la pointe nord particulièrement électrisante. Les requins océaniques à pointes blanches sont une présence habituelle, les raies manta et les renards de mer des bonus occasionnels. Son statut de parc marin, combiné à la difficulté de s'y rendre, maintient ce récif dans un état exceptionnel.
Elphinstone clôt le triangle en tant qu'étape finale relativement plus accessible — un récif étroit orienté nord-sud à quelques kilomètres seulement de la côte de Marsa Alam. Ses parois est et ouest sont des plongées verticales dans l'obscurité, recouvertes de gorgones et de coraux mous dans des teintes de rose, rouge et orange, tandis que les plateaux aux extrémités nord et sud constituent des points de rendez-vous fiables avec les requins et les grands bancs de poissons. Les requins océaniques à pointes blanches sont quasi certains entre octobre et décembre sur le plateau sud, s'approchant souvent des plongeurs avec curiosité. Une arche partiellement immergée à l'extrémité sud ajoute une dimension exploratoire pour ceux qui disposent de la formation technique nécessaire pour s'en approcher en toute sécurité.
Fury Shoals & le Sud — Les Récifs de l'Explorateur
Tandis que l'itinéraire du Triangle d'Or chasse les rencontres pélagiques en pleine eau, l'itinéraire des Fury Shoals et du sud de la mer Rouge offre une expérience contrastée — celle d'une architecture corallienne labyrinthique, d'une vie récifale intime et d'un sentiment de wilderness que même les Brothers ne peuvent tout à fait égaler. Ces sorties partent généralement de Port Ghalib ou de Hamata et passent l'essentiel de leur temps dans des systèmes récifaux plus proches de la côte égyptienne, où le paysage passe de parois abruptes à des lagons peu profonds, des swim-throughs et des jardins de coraux d'une densité remarquable.
Les Fury Shoals en sont le cœur — un réseau de récifs semi-immergés s'étendant le long de la côte sud-ouest de l'Égypte, chacun avec sa propre personnalité. Sha'ab Claude est célèbre pour ses énormes têtes de corail porite et ses swim-throughs sinueux, tandis qu'Abu Galawa Soraya attire les photographes avec une petite épave recouverte de coraux mous et de denses agrégations de poissons de verre. Le caractère général ici est moins tourné vers les grandes rencontres que vers la plongée récifale immersive — tortues imbriquées, vie macro, requins à pointes blanches de récif au repos, et l'occasional dugong patrouillant les hauts-fonds sableux d'Abu Dabbab à proximité.
Cet itinéraire incorpore également Elphinstone dans la plupart des cas, généralement comme escale d'une demi-journée avant ou après la section des Fury Shoals, offrant aux plongeurs le meilleur des deux mondes — la vie récifale concentrée du sud et le spectacle dramatique de la haute mer.
Rocky, Zabargad & Saint-John's — Le Grand Sud
La plus isolée des trois principales catégories d'itinéraires, la route du Grand Sud pousse vers le sud jusqu'aux abords de la frontière soudanaise, visitant des sites que relativement peu de plongeurs atteignent jamais. Les temps de transit sont plus longs — Saint-John's représente une navigation de nuit d'environ 14 heures depuis Port Ghalib — mais l'isolement fait largement partie de l'attrait. Ces eaux sont en grande partie préservées des bateaux à la journée et des plongeurs occasionnels.
Rocky Island est un piton compact aux parois quasi verticales de tous côtés, régulièrement balayé par des courants du sud qui apportent une eau riche en nutriments à ses formations coralliennes. La visibilité ici peut être extraordinaire. Les courants attirent également les requins gris de récif, les requins-marteaux et les requins océaniques à pointes blanches vers la pointe sud, tandis que l'épave du SS Maidan, gisant entre 80 et 110 mètres sur le flanc sud de l'île, attire les plongeurs techniques en quête d'une expérience véritablement reculée.
Zabargad est une île imposante à l'histoire ancienne — son nom dérive du mot arabe désignant la péridot, une pierre semi-précieuse autrefois extraite ici à l'époque pharaonique et prisée des Romains. Au-dessus de l'eau, une montagne imposante définit sa silhouette ; sous la surface, l'île est ceinturée d'un récif spectaculaire, d'un lagon peu profond et de quelques épaves recouvertes de décennies de croissance corallienne. La diversité de la vie ici — des poissons de récif en bancs aux requins curieux — en fait l'un de ces sites qui récompense de multiples plongées dans différentes sections.
Saint-John's est moins un récif unique qu'un vaste ensemble de structures coralliennes disséminées sur une large zone près du Tropique du Cancer. Des sites comme Habili Ali offrent des tombants dramatiques patrouillés par des requins à pointes argentées et des requins gris de récif, aux côtés de forêts de gorgones et de corail noir, tandis que Gota Soraya est célèbre pour ses cavernes et ses tunnels en swim-through qui transforment chaque plongée en véritable exploration sous-marine. Les systèmes récifaux ici comptent parmi les mieux préservés d'Égypte, fruit à la fois de leur statut protégé et de la fréquentation de plongeurs bien inférieure à celle des sites plus au nord.
Cet itinéraire séduit particulièrement les plongeurs qui privilégient l'isolement et la qualité brute des récifs aux rencontres spectaculaires de requins — bien que le Grand Sud en offre également en abondance. Il convient en priorité aux plongeurs expérimentés, à l'aise avec les courants, les plongées profondes et les réalités d'un séjour en haute mer loin de toute terre.
Choisir son Itinéraire
Les trois itinéraires ne sont pas toujours mutuellement exclusifs — de nombreux bateaux-plongée proposent des routes mixtes combinant des éléments de deux ou plusieurs des catégories ci-dessus, et les combinaisons disponibles au sein de la flotte égyptienne de liveaboards sont considérables. Ce qu'ils partagent, c'est un ensemble de conditions qui distinguent l'Égypte du sud : une visibilité exceptionnelle, des températures d'eau allant d'environ 22°C en hiver à 30°C en été, et un environnement marin qui demeure l'un des plus riches en biodiversité au monde. Pour les plongeurs expérimentés prêts à accepter que l'océan fixe ses propres règles, le sud de la mer Rouge est l'une des grandes destinations de bateau-plongée sur la planète.
