Mer de Cortez - Les Otaries

Aucun voyage de plongée dans la Mer de Cortez n'est complet sans une visite à l'une de ses nombreuses colonies d'otaries.

Ces colonies sont un excellent endroit pour interagir avec les juvéniles joueurs et les femelles adultes, et pour observer les imposants mâles dominants se disputant leur territoire aussi bien au-dessus qu'en dessous de l'eau.

Ces grands mâles peuvent atteindre un poids stupéfiant de 360 kg et une longueur de deux mètres ! Bien qu'ils soient bien moins amicaux que leurs congénères dans l'eau, ils sont très photogéniques. Leurs postures d'aboiement sont à la fois intimidantes et magnifiques.

Les otaries sont des mammifères marins curieux et intelligents, capables d'effectuer une variété de cascades et d'acrobaties sous-marines. C'est pour cette raison qu'elles sont souvent gardées en captivité, et même utilisées par l'armée américaine grâce à leur intelligence et leur maniabilité.

En tant que plongeurs, nous préférons tous observer ces animaux dans leur habitat naturel, et la Basse-Californie est l'un des meilleurs endroits au monde pour faire exactement cela !

L'espèce que l'on trouve ici est l'otarie de Californie. Elle est considérée comme l'espèce la plus intelligente de sa famille, et est notamment la plus sociale. Mieux encore, elle est à l'aise avec les plongeurs et adore se montrer pour nous sous l'eau ! Avec une eau nettement plus chaude que le Pacifique, la Mer de Cortez est un lieu de plongée accueillant pour les otaries et les humains !

Dans mes voyages de plongée personnels autour de la Mer de Cortez, j'ai rencontré l'otarie de Californie aussi loin au nord que San Quintín, et aussi loin au sud que Los Cabos.

Lorsque vous arrivez pour la première fois à une colonie, la scène peut être assez intense. Les otaries sont grandes, bruyantes, malodorantes et extraverties ! La colonie de Los Islotes juste à l'extérieur de La Paz compte environ 400 individus, donc une rencontre sous l'eau est presque garantie, surtout pendant les mois d'été plus chauds. Nous avons constaté que les petits les plus turbulents se sont approchés de nous dès que nous sommes entrés dans l'eau ici !

Il peut être tentant de tendre la main pour "caresser" ces jeunes, car ils sont plus petits et s'approchent plus près de vous dans l'eau... Mais attention, ils sont connus pour mordiller et même mordre les mains tendues !

En continuant nos plongées avec les otaries, nous avons remarqué qu'elles sont extrêmement attirées par tout ce qui brille dans l'eau. L'objectif de mon appareil photo était suffisant pour attirer leur attention, mais un petit miroir de poche les a mises dans un état d'agitation absolue !

Nous avons joué quelques jeux d'imitation avec elles, nageant en cercles, tournoyant et faisant des pirouettes. Dans la plupart des cas, elles s'approchaient de nous et imitaient notre comportement. Nous avons effectué deux plongées consécutives sur ce site, et n'avons jamais manqué de choses passionnantes à voir ! Même le snorkeling autour du bateau pendant notre pause déjeuner nous a donné une excellente opportunité d'observer nos nouveaux amis poilus manger, jouer, socialiser et défendre leur territoire.

Parfois, de grands mâles s'approchaient de nous en aboyant bruyamment comme pour dire "reculez !". À la fin de notre deuxième plongée, j'ai déployé ma bouée de signalisation de surface pour la voir aussitôt attaquée par un groupe de petits. Ils ont immédiatement développé un jeu où ils traînaient la bouée sous l'eau et regardaient la bouée remonter à la surface. Malheureusement, la bouée n'a pas survécu !

À quelques heures au sud à Cabo San Lucas, une autre colonie existe sur les deux sites de plongée voisins de "Land's End" et "the Pinnacle". Cette colonie est bien plus petite que Los Islotes, mais tout aussi agréable à plonger !

Lors de notre visite, nous avons remarqué une plus forte concentration de femelles adultes ici. Surtout en plongeant dans les chenaux de sable autour des rochers ici, les "survols" étaient assez fréquents. Soudainement, de nulle part, les femelles adultes nageaient devant nous à toute vitesse ! Dans certains cas, elles passaient à quelques centimètres de nous. Les petits ici étaient tout aussi joueurs, et semblaient bien habitués à interagir avec les touristes.

Ces sites de plongée peuvent être très exigeants par moments, et un fort ressac et des courants étaient présents lors de nos deux plongées. Un autre avantage supplémentaire de ces sites est la possibilité de voir de grands bancs de carangues et de barracudas.

En retournant à la marina de Cabo San Lucas, nous avons rencontré Pancho. Il est très probablement l'otarie la plus célèbre de la région... une célébrité locale effrontée connue pour voler les prises de prix, et se faire transporter sur le dos des pangas locaux ! La plupart de ses journées sont passées à se montrer pour les touristes autour du port, et à attraper tous les poissons qu'il peut auprès des pêcheurs méfiants mais impuissants.

Heureusement, le Mexique et les États-Unis protègent légalement les populations d'otaries de Californie depuis le début des années 1970. Cela a permis à leurs effectifs de se rétablir après l'exploitation des XIXe et XXe siècles.

Aujourd'hui, la taille de leurs colonies continue d'augmenter grâce à la mise en place et à la protection de parcs marins dans toute leur zone territoriale.

De plus, ces dernières années, le Mexique a pris des mesures contre les braconniers et les pêcheries qui utilisent des pratiques pouvant causer des enchevêtrements. Grâce à ces solides partenariats locaux en place, les otaries sont assurées de continuer leur retour dans ces eaux.

Cela promet une opportunité unique dans une vie pour les plongeurs pour les années à venir !

@ Cet article ci-dessus est écrit par Jessica Merrill (Instructrice PADI #351781), veuillez respecter ses droits d'auteur !

Cet article et ses photos ne peuvent être reproduits ou distribués sans la permission écrite de Jessica Merrill.